La dipendenza da gioco d’azzardo

La dipendenza dal gioco d’azzardo ha oggi assunto dimensioni sociali rilevanti. Gli studi effettuati in Europa mostrano un’incidenza che varia dallo 0,6 al 6,5 % nei vari Paesi dell’Unione Europea. In Italia non esistono studi su larga scala validamente rappresentativi del fenomeno, ma sappiamo che dal 2013 c’è stato un notevole incremento anche nel nostro Paese di questa forma di dipendenza (Coriale et al., 2015).

Il Gioco d’Azzardo Patologico (GAP) è una dipendenza comportamentale inserita nel DSM-5 nella sezione dei disturbi correlati a sostanze e da addiction. Viene anche comunemente detto ludopatia. Possiamo definire la dipendenza comportamentale come una condizione psicologica di esclusività di legame nei confronti di un oggetto o di una persona, in grado di modificare temporaneamente un eventuale stato di sofferenza psichica. 

Solitamente la persona che soffre di GAP può essere dipendente da slot machine, scommesse, schedine, gioco online e solitamente più di una di questa forme di gioco d'azzardo.

Ciò che viene abusato dunque non è una sostanza chimica, come nel caso delle tossicodipendenze, bensì dei comportamenti ripetitivi e compulsivi. I meccanismi che intervengono nelle dipendenze comportamentali sono gli stessi di quelli delle dipendenze da sostanza, come il craving, l ’assuefazione e la sindrome da astinenza (Jacobs et al., 1986). 

Generalmente il GAP è più comune nei maschi, con un rapporto di 2 a 1. Nelle donne è frequente il fenomeno di telescoping, tale per cui esse sviluppano il problema più tardi degli uomini ma raggiungono più rapidamente livelli problematici (Potenza et al., 2001; Tavares et al., 2001). 

Tra i principali fattori di rischio nello sviluppo del GAP troviamo problemi economici, un basso livello socio-culturale, delinquenza (Vitaro et al., 2001), essere divorziati o vedovi (Petry et al., 2005), e la disponibilità delle opportunità di gioco (Crockford & El-Guebaly, 1998).

Dal punto di vista comportamentale la dipendenza dal gioco d’azzardo può essere spiegata attraverso i meccanismi del condizionamento classico o di quello operante. Nel primo caso il comportamento di gioco è spiegato dal fatto che gli stimoli ambientali che caratterizzano le situazioni di gioco (luci intermittenti, volume alto, tintinnio delle monete) diventano in maniera rapida stimoli condizionati, inducendo il desiderio di giocare (Clark, 2010). 

Il condizionamento operante, invece, spiega come il comportamento dipendente di gioco sia rinforzato in maniera positiva da conseguenze quali il denaro, stimoli sociali, beni materiali (come ad esempio le bevande gratuite) o stimoli ambientali. Inoltre le vincite sono intermittenti e disposte in maniera variabile: questo programma di rinforzo è particolarmente resistente e induce incrementi nell’attivazione fisiologica. Oltre al rinforzo positivo entrano in gioco anche meccanismi di rinforzo negativo: la gratificazione indotta dal gioco allevia gli stati d’animo negativi, come la noia, l’ansia e la depressione.

Cognitivamente, invece, il comportamento del gioco da adito ad una serie di distorsioni nel pensiero, a convinzioni irrazionali e percezioni erronee, che portano la persona a sviluppare e mantenere il disturbo (Toneatto, et al., 2002). Queste distorsioni determinano lo sviluppo di una serie di credenze irrazionali, quali: 

• l’illusione di poter controllare il gioco, per cui la persona vede il gioco come un’abilità e non come pura casualità
• alcuni eventi vengono interpretati come fossero tra loro associati, pur non esistendo alcuna correlazione tra essi
• le vincite vengono attribuite a fattori disposizionali, come ad esempio ad abilità personali

A questo punto sorge spontanea la domanda: come si può perdere il vizio del gioco? Come possiamo uscirne?

La terapia cognitivo-comportamentale offre un bagaglio di strumenti attraverso i quali è possibile sconfiggere le dipendenze comportamentali, tra cui il gioco d’azzardo patologico. Nello specifico questa terapia si muove lungo tre assi: 

• l’analisi dei fattori scatenanti (trigger) e dei precedenti episodi, con la strutturazione di strategie personalizzate che mirano ad una buona gestione del denaro, del tempo libero e di eventuali conflittualità relazionali
  
  
• l’analisi delle capacità sociali della persona e delle strategie di coping messe in campo. Si mirerà dunque allo sviluppo e al rinforzo di tali capacità e dei meccanismi di coping, al fine di prevenire eventuali ricadute
  
  
• l’analisi delle credenze e delle distorsioni cognitive, con successiva ristrutturazione cognitiva delle convinzioni errate sul gioco e sulla probabilità (fattori che mantengono il problema)

Da un lato si lavora dunque al fine di migliorare il benessere della persona sul breve periodo, riducendo fino ad eliminare il comportamento patologico, mentre dall’altro lato si mira a prevenire eventuali ricadute sul lungo periodo.